Orang Arab telah mengandalkan unta selama ribuan tahun dan terus melakukannya di abad ke-21. Kali ini, mereka merekrut hewan gurun itu untuk eksperimen dalam pertempuran melawan virus corona. Mereka melihat sejauh ini unta dikenal kebal terhadap MERS dan Covid-19.
Kepala Laboratorium Pusat Penelitian Hewan UEA, Ulrich Wernery telah memilih unta dromedari atau unta satu punuk untuk eksperimen mereka dalam menemukan obat pencegah virus corona.
Bersama timnya, ahli mikrobiologi veteriner di Dubai dan kepala Laboratorium Penelitian Hewan Pusat emirat itu menyuntikkan sampel mati virus Covid-19 ke dromedaris untuk memeriksa antibodi yang diproduksi oleh hewan gurun tersebut.
Tidak seperti manusia dan beberapa hewan lain, unta kekurangan reseptor virus, yang digunakan penyakit sebagai pintu gerbang ke dalam sel.
"Unta tidak memiliki reseptor virus - sel inang yang dikenali oleh virus sebagai pintu gerbang untuk masuk ke dalam sel - yang dimiliki manusia dan hewan lain yang membuat mereka rentan terhadap Covid-19," kata Wernery kepada Al-Arabiya, Senin (3/5).
"MERS-CoV (pada unta) bisa saja berlabuh, tapi tidak membuatnya sakit," jelasnya.
"Dengan Covid-19, virus tidak dapat menempel pada sel mukosa unta di saluran pernapasan karena reseptornya tidak ada atau tumpul," ujar Werney.
"Ini membuat semuanya menjadi sangat menarik. Selain manusia, cerpelai dan kucing - kecil dan besar, seperti harimau dan singa - bisa tertular Covid-19 dan bisa menularkan virus ke kucing lain dan ke manusia dan sebaliknya. Tapi tidak dengan unta," katanya.
Covid-19 telah ditemukan di antara beberapa hewan. Gorila di Kebun Binatang San Diego adalah primata non-manusia pertama yang dites positif terkena virus corona.
Seekor kucing di Surrey, Inggris Raya, menjadi hewan pertama di Inggris yang dites positif. Seekor harimau di Kebun Binatang Bronx adalah hewan pertama di AS yang dites positif. Kucing Besar lainnya dinyatakan positif, termasuk empat singa di Kebun Binatang Barcelona. Seekor macan tutul salju di Kebun Binatang Kentucky juga dinyatakan positif terkena virus.
Strain mutan virus juga ditemukan di cerpelai Denmark, yang menyebabkan 17 juta dimusnahkan.
Begitu juga dengan German Shepard, yang menjadi anjing pertama di AS yang dikonfirmasi dengan Covid-19.
Meski sumber pasti Covid-19 tidak diketahui, para ilmuwan WHO yakin kemungkinan itu berasal dari kelelawar. Namun, para ilmuwan dan Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) mengatakan risiko hewan menyebarkan Covid-19 ke manusia tergolong rendah.
Wernery mengatakan bahwa dia berharap studi penting yang dilakukannya dapat memberikan jawaban lebih lanjut tentang Covid-19 dan berpotensi memberikan opsi pengobatan alternatif.
"Kami telah mengimunisasi unta kami dengan virus Covid-19 yang mati untuk menghasilkan antibodi dan kami menggunakan darah ini untuk membuat tes yang lebih baik untuk diagnosis Covid-19," ujarnya.
"Kami berharap suatu hari kami dapat menggunakan darah - antibodi - dari unta untuk mengobati manusia melawan infeksi Covid-19," kata dia.
Sampai saat ini, vaksin - yang bekerja untuk mengenali dan melawan virus dan bakteri yang menjadi targetnya - adalah satu-satunya bentuk pengobatan yang diakui oleh WHO.
Setidaknya tujuh vaksin berbeda telah diluncurkan di negara-negara di seluruh dunia. Pada saat yang sama, lebih dari 200 kandidat vaksin tambahan sedang dikembangkan.
Hingga saat ini, lebih dari 150 juta orang di seluruh dunia telah dinyatakan positif Covid-19 sejak merebaknya pandemi. 
KOMENTAR ANDA